Kuyruklu yıldızlar, düzenli yollar izleyerek gökte dolanırlar. Ancak, herbirinin yörüngesi ayrıdır. Çıplak gözle pek seyrek görünürler. Bununla birlikte, rasathaneler her yıl birçok kuyruklu yıldız keşfediyor.
Kuyruklu yıldızlar, Güneş’in yakınından geçerken ısınarak gaz açığa çıkarmaya başlayan, buzlu, küçük Güneş Sistemi cisimleridir. İsimlerinde yer almasına rağmen yıldız değildirler, buz ve kozmik toz karışımından oluşurlar.
Çeşitli madde parçacıklarıyla gazların meydana getirdiği bir yığın olan kuyruklu yıldızların ışıklı bir başı ve uzun bir kuyruğu vardır. Bu kuyruk, kuyruklu yıldız Güneş’e doğru yönelmişken arkada, Güneş’ten uzaklaşırken önde gider. Eskiçağ’dan XIX. yüzyıla kadar insanlar, 2.000’den fazla kuyruklu yıldız keşfettiler. 400’e yakın yeni kuyruklu yıldız da XX. yüzyılda saptandı. Otuz kadar kuyrukluyıldız o kadar iyi bilinir ki, onların düzenli olarak göğümüze geri döndüğü tarihleri belirlemek mümkündür. Göğümüzü ziyaret eden kuyrukluyıldızların en ünlüsü, 1682 yılında İngiliz astronomu Edmund Halley tarafından keşfedilmiştir ve onun adını taşır. Bilgin, kuyrukluyıldızının yörünge süresini doğru olarak hesapladı ve 76 yıl sonra geri döneceğini bildirdi. O tarihten onaltı yıl önce, 1742 yılında öldü. Berlin rasathanesinin müdürü Johann Encke’nin kuyrukluyıldızı, XIX. yüzyılda keşfedildi. Avusturyalı Wilhelm von Biela’nın 1826 yılında belirlediği kuyrukluyıldız, yörüngesindeki yolculuğunu 6 yıl 9 ayda tamamladığından, düzenli olarak gözlendi. Hattâ 1839 yılında Dünya’ya çarpmasından korkuldu. Ama böyle bir şey olmadı. Encke, 1866 yılından sonra kayboldu ve altı yıl sonra Dünya, geniş bir meteor yağmuruna tutuldu. Bundan da kuyrukluyıldızın, parçalanıp dağıldığı sonucuna varıldı.
Kuyruklu yıldızlar da tıpkı dünyamız ya da ay gibi fakat onlardan çok daha küçük yıldızlardır. Başlıca özellikleri peşlerinde kuyruk adı verilen ışıklı bir oluşum taşımalarıdır. Güneşin etrafında dönerler, çok seyrek gözükürler.
Arkalarındaki ışıktan kuyruklarıyla gökyüzünde belirip bir süre sonra gözden kaybolan ve akanyıldızlar dan farklı olan kuyruklu yıldızlar, yüzyıllar boyunca insanları korkutmuşlardı. Ta ki bilginler bunların kötü olayların habercileri olmadıklarını ortaya koyuncaya kadar! Kuyruklu yıldızlar başlıca üç kısımdan meydana gelirler: Çekirdek, baş ve kuyruk. Bunların başlarının çapı bazılarında yüzlerce kilometreyi bulur. Kuyruk denilen kısmı ise güneş tarafından ışıklandırılmış parçacıklardan oluşmuştur.