Bir ateşin alevleri, sıcaklığın etkisiyle görülebilir hâle gelmiş olan gazlardır. Bu gazlar, yanan odunlardan, kömürlerden, petrolden çıkar. Ateş; odun, kömür, ot vb. gibi yanıcı nesnelerin tutuşmasıyla beliren ısı ve ışık demektir. Diğer bir ifade ile Ateş, yüksek sıcaklık ve çoğunlukla alev veren hızlı yanma olayıdır.
Ateş, yanabilen cisimlerdeki bazı elemanların âni oksitlenmesinin sonucudur. Bu oksitlenme, oksijenin yanan cisimle kimyasal bir şekilde birleşmesiyle oluşur. Cisimlerin çoğu yanabilir, hattâ saf oksijen içinde demiri bile yakmak mümkündür. Bir cismi yakmak için daha önceden yakılmış bir başka cisimden yararlanılır. Tıpkı kibritle odunu tutuşturmamız gibi… Kibritten yayılan sıcaklık, yakılacak cismi bozup ayrışmasına yol açar, böylece yanan yer de gittikçe yayılarak ilerler. Meselâ fosfor gibi bazı cisimler, havanın temasıyla ânî olarak kendi kendine yanmaya başlarlar.