Kakao ağacı, meyvalarının tohumlarından kakao elde edilen bir ağaççıktır. Kakao ağacı sıcak iklimlerin ağaç türlerinden biridir. Çikolata, kakao tozunun şekerle karıştırılmasıyla yapılır. Çikolata, ısırılıp yenen tabletler hâlinde olduğu gibi sıcak veya soğuk hazırlanıp içilebilir. Kakao ağacı sıcak iklimli yerlerde yetiştiği için Türkiye’de malesef yetişmiyor.
Kakao, 4-8 metre boyunda ebegümecigiller familyasından çikolata yapımında kullanılan bir bitki türü. Doğal yetişme alanı Güney Amerika, Batı Afrika, Batı Hint adaları olmakla beraber, Tropiklerin genelinde yetiştirilmektedir.
Anavatanı Amerika’nın tropikal bölgeleri olan kakao, uygun şartlar bulduğu için Afrika’da da yetiştirilir. Kakao ağacının yaprakları yaz-kış dökülmez; hep yeşil kalır. Üzerinden hiç çiçek de eksik olmaz. Ağacın boyu 8-10 m. arasındadır. Yaprakları büyük, geniş, parlak koyu yeşil, alt kesimleri kırmızıdır. Kakao ağacının meyvaları orta boy tombul salatalık biçimindedir. Meyvaları ağacın ancak gövdesinde, ender olarak iri dallarının üzerinde gelişir. Bu meyvanın içinde sıra sıra dizili 40-50 kadar tanecik bulunur. Bu taneler toplanır, mayalandırılarak ekşiltilir, kabuklarından ayırtılır, tekrar kurutulur, sonra da bundan kakao elde edilir. Kakao taneleri henüz çiğken presten geçirilirse bir yağ elde edilir. Bu yağ, yumuşatıcı melhemlerin ve dudak boyası gibi bazı güzellik müstahzaratının yapımında kullanılır.
Kakao ağacı ilkin fidanlıklarda yetiştirilir. Ağaç beş yaşına gelince meyve vermeye başlar. Orta Amerika”da, Meksika”da yaşayan yerli ahali, yakın zamanlara kadar, bu değerli ağacın tanelerini para yerine kullanırlardı. Kakao yetiştirmek hem çok masraflı, hem de oldukça büyük gelir getiren bir iştir. Kakao tropika ülkelerinin başlıca gelir kaynaklarından biridir.