İlk balonun uçuruluşu, insanoğlunun göklere hâkim olmak için attığı bir adımdır. Gerçi, eski çağlardan başlayarak insanlar havalarda uçabilmek için birçok teşebbüsler yapmışlardır, ama bunların çoğu başarısızlıkla sonuçlanmış, bir kısmının da üzerinde durulmamıştır. Kartal kanatlarıyla uçmaya teşebbüs edenler bu işi başaramamışlardır. Onyedinci yüzyılda İstanbul’da Hezarfen Ahmet Çelebi deriden yaptığı büyük kanatlarla Galata Kulesinden Üsküdar’a kadar uçmuş, fakat Padişahın yanındakiler onu büyücülükle suçlayarak Cezayir’e sürdürmüşlerdi. Büyük sanatçı ve bilgin Leonardo da Vinci çok uğraşarak basit bi uçak maketi yapmış, fakat bunu pratik hale getirememişti. Oysa, ilk balonun 1783 yılında göklere yükselmesi üzerine, Avrupalılar ve Amerikalılar bunun önemini hemen kavramışlar, balonu geliştirerek kullanmışlardır.. Gerek Amerika’nın bağımsızlık savaşlarında, gerek Fransız ihtilâlinde balondan yararlanılmış, daha sonra ordularda balon birlikleri kurulmuş, balonla yolculuklar yapılmıştır. Zeplinler de balonların geliştirilmesiyle meydana gelmiştir.
İlk balonun mucitleri Joseph ve Etienne Montgolfier adlı iki kardeştir. Bugün onları kısaca “Montgolfier kardeşler” diye tanıyoruz . Biri liseden ayrılan, diğeri mimarlık eğitimi gören bu iki kardeş bir kâğıt yapımevinin sahibiydiler. İşleriyle ilgili olarak pratik icatlar yapmaya çalışırlardı. Bir gece, ocakta ateş yanarken, ocağın tam üstüne gelen bir ipe asılmış gömleğin şiştiğini ve yükselmeye başladığını gördüler. Bu olay, onlara yıllardan beri düşündükleri bir icadı gerçekleştirmek fikrini verdi. Onlar bulutlar gibi, hafif bir gazla dolu olan torbanın havada durabileceğini konuşmuşlar, ama bunu nasıl yapacaklarını kestirememişlerdi. Sıcak havanın gömleği havalandırdığını görünce, kağıttan bir torba yaparak ateşin üstüne getirdiler. Torba sıcak hava ile dolunca yükselmeye başladı. Bu defa yine kâğıttan, altında küçük bir delik bulunan bir balon yaptılar. Onu sıcak hava ile doldurdular. Balon 300 metre kadar yükseldi.
Artık başarıya ulaşacaklarını anlayan Montgolfier Kardeşler 1783 yılında Fransa Kralı Onaltıncı Louis’nin, asillerin ve halkın huzurunda bezden yaptıkları büyük bir balona, koyun ve ördek gibi canlılar koyup, balonu sıcak hava ile doldurdular. Balon havalandı ve on dakika kadar havalarda kaldı. Kral, iki kardeşi mükâfatlandırdı. Bir ay sonra yapılan uçuşta ise balonda sarayın tarihçisi Platre de Rozier vardı ve balonla uçan ilk insan o olmuştu. Bu ikinci uçuş yarım saate yakın sürdü.
Montgolfier Kardeşlerin balonu sıcak hava ile doldurulduğundan, bu sıcak hava soğuyunca balon inmeye başlıyordu. J. Charles adındaki Fransız bilgini balona sıcak hava yerine havadan hafif olan hidrojen gazı doldurulmasını teklif etti. Yolcusuz olan ilk hidrojen balonu 1000 metre kadar yükseldi, sonra rüzgârla sürüklenip Paris yakınlarındaki bir köye indi.. Ama köylülerin bu denemelerden haberi yoktu. Balonu canavar zannedip, oraklarla tırpanlarla saldırdılar, parça parça ettiler.
1783 yılında ilk balonu havaya uçurdukları sırada Montgolfier Kardeşlerden Joseph 43, Etienne ise 38 yaşındaydı. Sonra yeni balonlar yaptılar. Bunların en ünlüsü yedi yolcu taşıyabilen bir balondu. Ama başkaları bu icadı onlardan daha çabuk geliştirdi. Sonraları helyum gazının kullanılmasıyla, havada saatlerce kalabilen ve yön verilebilen balonlar icat edildi.