Denizciler karalardan çok uzakta, engin denizlerin ortasında olsalar bile, bulundukları yeri hesap edebilirler. Bunun için «sekstant» denen bir âlete, bir saate ve haritalara ihtiyaçları vardır.
Astronomi bilginleri yeryüzünün her noktasında, günün her saatinde güneşin ve yıldızların bulunacağı yeri kesinlikle tesbit etmişlerdir. Sekstant adı verilen âlet, gemicilerin, güneşin ya da yıldızların gökyüzündeki yüksekliğini ölçmelerine yarar. Böylece denizeller, önceden 0 (sıfır) meridyenine göre ayarlanmış bir kronometrenin de yardımıyla enlemi ve boylamı tesbit edip haritanın üzerine gemilerinin o anda bulunduğu yeri işaretleyebilirler. Sekstant’ta yıldızların görüntüsü çeşitli aynaların yardımıyla öylesine kararlı bir şekilde tespit edilir ki geminin yalpalaması bile bu görüntünün yerini bozmaz.
Tekrar belirtmek gerekirse Sekstant, yerküre üzerinde bulunulan yerin enlemini belirlemek amacıyla, bir gök cismiyle ufuk düzlemi arasındaki açısal mesafeyi ölçmekte kullanılan optik seyir cihazıdır.
Sekstant’ın Kısımları
1-Büyük ayna (index mirror): Yayın merkez üzerinde yerleştirilmiş ayarlanabilen bir çerçeve içindedir.
2-Küçük ayna (horizon mirror): Sextant düzlemine dik, bir çerçeve içine yerleştirilmiş yarısı sırlı, yarısı sırsız bir aynadır.
3-Teleskop (telescope): Küçük aynaya doğru uzatılmış ve gök cisminin yansımasının düz bir hat içinde ve kuvvetli olarak alınmasına yarar.
4-Madensel çerçeve: Tüm kısımlar bunun üzerinde yerleştirilmiştir.
5-Yay (arc): Derecelere bölünmüş bir kısım olup açılar buradan okunur.
6-Uzade kolu (index arm): Yayın yaklaşık merkezinde hareket eden ve gök cisminin yansımasını ufka indiren bir koldur
Üstteki kısımlardan başka, parlak gök cismi için yüksekliğin alınmasında kullanılan renkli camlar (shades) bulunur. Bunlar az saydamdan çok saydama doğru sıralanmışlardır.